我们需要定义一些术语用于我们讨论信号。首先，当某个引发信号的事件发生时，信号是为一个进程产生(generation)的（或发送到一个进程）。这个事件可能是一个硬件异常（如：除数为0）、一个软件条件（如：alarm计时间超时）、一个终端产生的信号或调用了kill函数。当产生了信号时，内核通常在进程表中设置一些形式的标记。

当一个信号已经设置了动作，我们说这个信号已经交付（delivery）给了进程。在一个信号产生后和交付之间的这段时间被称作准备（pending）。

进程有阻塞（blocking）信号交付的选项。如果一个信号被阻塞并且该信号的动作要么是默认要么是捕获，那么这个信号为进程保留了准备时间，直到要么（a）解除该信号的阻塞或（b）改变信号的动作为忽略。系统决定当信号交付时被阻塞的信号要作些什么，而不是当信号被产生时。这允许进程在信号被交付前改变它的动作。sigpending函数可以被进程调用，用于决定哪些信号被阻塞和准备。

如果一个被阻塞的信号在解除阻塞之前产生了不止一次，那么会发生什么？POSIX.1允许系统交付信号一次或多次。如果系统交付信号超过一次，我们说信号被排队。多数UNIX系统，并不排队信号，除非它们支持实时扩展到POSIX.1。而多数UNIX内核交付信号一次。

SVR2的手册宣称当进程正在执行SIGCLD信号处理函数的同时，这时产生的SIGCLD信号会被排队。虽然这在概念层上是真实的，但是在实际的实现上有所不同。信号会被内核重新生成(就像在APUE 10.7节描述的那样)。在SVR3中，当进程正在执行SIGCLD的信号处理函数的同时产生的SIGCLD信号会被忽略。在SVR4中，并没有提及当进程正在执行SIGCLD的信号处理函数的同时产生SIGCLD信号会发生什么。

SVR4的sigaction(2)函数在AT&T中的手册里声明，SA_SIGINFO标记引发的信号是可靠队列。不过这是错误的。显然，这个功能只是部分地被实现在内核中，但并没有在SVR4中开启。奇怪的是，SVID并没有宣称相同的可靠队列。

如果有不止一个信号做好了交付到进程的准备，会发生什么？POSIX.1没有特别的顺序来安排信号如何交付到进程。POSIX.1只是建议，和当前进程状态有关联的信号优先于其它信号。（SIGSEGV就是这类信号）

每个进程都有一个信号掩码，它定义了一组当前交付到相关进程中被阻塞的信号。我们可以认为这个掩码就像是为每个可能的信号安排了一个比特位。如果该位是on，那把这个信号会被阻塞。进程可以检查并改变当前信号掩码，只要使用sigprocmask函数就可以。

因为信号的数量大大的超出了整型变量的位数，所以POSIX.1定义了一个数据类型，被叫做sigset_t，它持有一个信号集。信号掩码被存储在其中的一个信号集中。在APUE的10.11节，会描述5个操作信号集的函数。